Verdient ein Hit wie „König der Löwen“ eine Steuererleichterung von 3 Millionen US-Dollar?
Der Broadway erholt sich immer noch von der Pandemie. Ein staatliches Steuergutschriftsprogramm hat geholfen, aber Aufsichtsbehörden sagen, dass es einigen Shows hilft, die keinen Aufschwung brauchen.

 

Übersetzung des Originalartikels für die New York Times vom 17. Mai 2024
By Jay Root and Michael Paulson

Es gibt keine größere Erfolgsgeschichte am Broadway als „ Der König der Löwen “. Diesee Produktion gehört mit Sicherheit zu den Bühnenshows mit den höchsten Einspielzahlen in New York, wo sie in ihrer 26-jährigen Laufzeit fast 2 Milliarden US-Dollar einspielte; die Gesamtsumme beträgt das Fünffache dieses Betrags. Der Produzent des Musicals ist die Theaterabteilung der Walt Disney Company, eines Giganten der Unterhaltungsindustrie, der im letzten Geschäftsjahr einen Umsatz von 89 Milliarden US-Dollar erwirtschaftete.

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Und doch hat die Show als eine von rund vier Dutzend Produktionen, die vom Staat New York im Rahmen eines Programms, das der von der Pandemie betroffenen Theaterindustrie in New York City helfen soll, Millionen von Dollar an Unterstützung erhalten. In den drei Jahren seit der Gründung des Programms hat der Staat New York über 100 Millionen US-Dollar für kommerzielle Broadway-Produktionen bereitgestellt.

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„Der König der Löwen“ erhielt zusammen mit anderen Giganten wie „Aladdin“, „Das Buch Mormon“ und „Wicked“ jeweils die maximale Subvention von 3 Millionen US-Dollar. Das Programm wurde von Gouverneur Andrew M. Cuomo auf dem Höhepunkt der Coronavirus-Pandemie ins Leben gerufen, als sich die Theater nach anderthalb Jahren Schließung nervös auf die Wiedereröffnung vorbereiteten. Später wurde es von Gouverneurin Kathy Hochul auf 300 Millionen US-Dollar verdreifacht, die nun darüber nachdenkt, eine Verlängerung zu beantragen, wenn es im nächsten Jahr ausläuft.

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Einige staatliche Gesetzgeber und Finanzwächter sagen, dass die Theaterinitiative namens „New York City Musical and Theatrical Production Tax Credit“ Steuergelder für Shows verschwendet, die dieses nicht benötigen.

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Der Gouverneur und die Broadway-Verantwortlichen sagen jedoch, dass das Geld einen wichtigen Schub für eine wichtige lokale Industrie und Touristenattraktion darstellt, die sich noch nicht vollständig erholt hat und deren Besucherzahlen etwa 17 Prozent unter dem Stand vor der Pandemie liegen. „Wir befinden uns immer noch in einer Krisensituation und ich werde alles tun, was nötig ist“, sagte Frau Hochul Anfang dieses Monats in einem kurzen Interview. Sie sagte, sie betrachte den Broadway als wichtig für das wirtschaftliche Wohlergehen des Staates und als wichtigen Motor des Tourismus. Daher werde bei jeder Entscheidung über das Programm berücksichtigt, ob sich der Tourismus vollständig erholt habe, ob sich der Times Square sicher fühle und ob „alles wieder normal sei“.

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„Das ist keine dauerhafte Situation“, sagte sie. „Es ist eine vorübergehende Hilfe, um sicherzustellen, dass eine unserer symbolträchtigsten Branchen niemals scheitert.“ New York stellt wie andere Bundesstaaten Anreize, Subventionen und Steuererleichterungen in Milliardenhöhe bereit, um Unternehmensinvestitionen anzukurbeln. Milliarden von Steuergeldern wurden in grüne Energie, Immobilienentwicklung und High-Tech-Fertigungsprojekte investiert, manchmal mit zweifelhaften Ergebnissen. Letzten Monat genehmigte der Staat sogar eine Steuergutschrift für Nachrichtenorganisationen.

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Die Theaterinitiative steht ausschließlich kommerziellen Produzenten offen. Die angeschlagenen gemeinnützigen Theater der Stadt, die gezwungen waren, Personal zu entlassen und das Programmangebot einzuschränken, sind nicht förderfähig, da die Subvention für steuerzahlende Organisationen gedacht ist; Die Regeln schließen auch Ballett-, Opern- und Orchesteraufführungen aus.

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„Es ist nur eben so, dass der Staat damit privaten Unternehmen öffentliche Gelder gibt“, sagte Staatssenator Sean Ryan, ein Demokrat aus Buffalo. „Sie überweisen dieses Geld an große Unternehmen wie Disney.“

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Das Geld floss in eine Vielzahl von Produktionen. Einige, wie eine Wiederaufnahme von „The Music Man“ mit Hugh Jackman und Sutton Foster in den Hauptrollen, waren auch ohne staatliche Beihilfen bedeutende Hits. Andere, wie das Musical „KPOP“, waren schnelle Flops. Es vergeht eine lange Zeitspanne zwischen der Beantragung staatlicher Beihilfen durch eine Produktion und deren Gewährung. Daher hat der Staat in mehreren Fällen Geld für Shows bereitgestellt, die bereits beendet waren.

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Das Geld hat seinen Zweck nicht immer erfüllt: „Das Phantom der Oper“, die am längsten laufende Show in der Broadway-Geschichte, erhielt 3 Millionen Dollar vom Staat, obwohl sie in 35 Jahren am Broadway 1,36 Milliarden Dollar einspielte, und wurde dann trotzdem eingestellt. Die Schlagzeile hierzu lautete: „Das Phantom der Oper“, das 3 Millionen US-Dollar vom Staat erhielt, wurde im April 2023 wegen steigender Kosten und schwindendem Tourismus eingestellt.

 

Die Theaterbranche sagt, das Programm – das kürzlich um gewinnorientierte Off-Broadway-Produktionen erweitert wurde – habe dazu beigetragen, dass in Schwierigkeiten geratene Shows Gewinne erwirtschafteten, und ansonsten unsichere Investoren an Bord gehalten, da in diesem riskanten Moment eine große Anzahl neuer Shows eröffnet wurden. „Wir bringen jedes Jahr 38 bis 40 neue Unternehmen an den Broadway und müssen jede Produktion kapitalisieren“, sagte Jeff T. Daniel, Chief Strategy Officer bei der Shubert Organization und Vorsitzender des Government Relations Committee der Broadway League .

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Er wies darauf hin, dass das Programm als „Anreiz zur Wiedereröffnung nach der Pandemie“ begann, argumentierte jedoch, dass es weiterhin notwendig sei. „Ohne die Steuergutschrift könnten wir aufgrund des Risikoprofils von Shows und der zunehmenden Schwierigkeit, sie zu kapitalisieren, in einigen Jahren 30 bis 40 Prozent weniger bekommen.“

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Der Betrag, den jede Show erhalten kann, ist auf 3 Millionen US-Dollar begrenzt. Zweiundzwanzig Shows erhielten das Maximum von 3 Millionen US-Dollar; weitere 22 erhielten zwischen 1 und 2,8 Millionen US-Dollar; zwei weitere haben jeweils mehr als 600.000 US-Dollar erhalten. Obwohl ein Großteil der Fördermittel der ersten Förderrunde langfristigen Erfolgen zugute kam, profitieren nun auch neuere Produktionen von der Förderung.

„Es ist ein integraler Bestandteil unserer Art, Geld zu beschaffen und Shows zu finanzieren“, sagte John Johnson, ein Produzent, der an „Stereophonic“, einem der Hauptanwärter auf den Tony Award für das beste Stück dieses Jahres, und der gerade an „Lempicka“ arbeitete, als dieses Stück plötzlich zum Problem wurde und nun wohl ganz schließen muss, um einen Totalschaden für immer auszuschließen. „Es bringt mehr Arbeitsplätze in die Stadt und bringt die Menschen dazu, in der Stadt zu arbeiten und Geld auszugeben.“

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Die Hilfe hat einen entscheidenden Unterschied für Shows wie die Wiederaufnahme von August Wilsons „The Piano Lesson“ im Jahr 2022 gemacht, die von sich aus die Gewinnschwelle erreicht hatte, aber dank des Staates profitabel wurde. Auch Alex Edelmans Comedy-Show „Just For Us“ wurde dank staatlicher Unterstützung profitabel; Es kam so gut an, dass Edelman nächsten Monat mit einem besonderen Tony Award geehrt wird.

Die meisten Shows am Broadway haben Zuschüsse erhalten oder beantragen diese, mit einer bemerkenswerten Ausnahme: „Hamilton“. Die Produzenten entschieden sich, keinen Antrag zu stellen.

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Disney lehnte es ab, sich zu seiner Teilnahme an dem Programm zu äußern. Die staatliche Unterstützung der darstellenden Künste ist wichtig geworden, da viele Kunstorganisationen in der Zeit nach der Pandemie Probleme hatten.

Während der Pandemie wurde ein riesiges bundesstaatliches Hilfsprogramm, der Shuttered Venue Operators Grant in Höhe von 16 Milliarden US-Dollar, ins Leben gerufen, das Kunstmoderatoren und -produzenten bis zu 10 Millionen US-Dollar pro Organisation zur Verfügung stellte.

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In diesem Frühjahr schlägt eine Gruppe demokratischer Abgeordneter dem Kongress die Verabschiedung eines Programms vor, das jährlich eine Milliarde US-Dollar für gemeinnützige Theater in Amerika vorsieht – einen Sektor, der besonders stark betroffen ist.

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In New York kosten allein die Film- und Fernsehsubventionen die staatlichen Steuerzahler 700 Millionen US-Dollar pro Jahr und füllen die Kassen von Konzernriesen wie Amazon, NBC Universal und CBS. Ein aufsehenerregendes Beispiel: NBCs „Saturday Night Live“, die seit 1975 in New York City gedreht wurde, hat seit 2013 mehr als 158 Millionen US-Dollar eingespielt.

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Kritiker sagen, dass die Ausweitung des New Yorker Theaterprogramms zwei zentrale Probleme bei der öffentlichen Unterstützung privater Unternehmen verdeutlicht: Vorübergehende Steuererleichterungen werden häufig zu dauerhaften Steuererleichterungen, und sie werden genutzt, um Anreize für wirtschaftliche Aktivitäten zu schaffen, die ohnehin stattfinden würden.

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„Die Shows werden nirgendwo hingehen“, sagte Liz Marcello, Policy Fellow bei der Überwachungsgruppe Reinvent Albany. „Die Theater liegen physisch am Broadway. Es ist völlig lächerlich.“

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Eine unabhängige Analyse des riesigen Pools an Steueranreizen und Subventionen des Staates, die Anfang des Jahres vom New Yorker Ministerium für Steuern und Finanzen stillschweigend online veröffentlicht wurde, ergab, dass die meisten Anreize weitaus mehr öffentliche Mittel verschlingen, als sie an Steuereinnahmen generieren.

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Das Geld aus dem Theaterprogramm gilt als Steuergutschrift, ist aber „vollständig erstattungsfähig“ und wird als Erstattung förderfähiger Ausgaben gezahlt, auch wenn keine Steuerschuld besteht, und funktioniert „wie ein Zuschussprogramm“, heißt es in dem Bericht. „Aufgrund der Struktur des Programms erhalten größere Shows, die in der Regel mehr Mitarbeiter einstellen, aber einen höheren Anteil der Steuergutschrift“, stellten die Berater fest, die den Bericht verfasst haben. „Ein Kritikpunkt an dem Programm ist, dass es nicht auf die Bedürfnisse der Produktion Rücksicht nimmt.“Die Analyse  ergab, dass der Staat für jeden ausgegebenen Dollar nur 11 Cent an direkten Steuereinnahmen zurückerhält, und 23 Cent, wenn man mit einrechnet, dass sich das auf die Lieferkette in der Wirtschaft auswirkt.

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Dennoch werden die Subventionen als „angemessen“ bezeichnet, weil sie wirtschaftliche Aktivität generieren, und es wird darauf hingewiesen, dass „der Wert des Broadway als ikonische Institution nicht von der Hand zu weisen ist“. In der Analyse werden „die touristischen Auswirkungen des Broadway genannt, wo fast die Hälfte des Ticketverkaufs an Personen außerhalb von NYC und seinen Vororten geht“.

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Staatssenator Brad Hoylman-Sigal, ein Demokrat aus Manhattan, der den ersten Gesetzentwurf zur Schaffung des Steuergutschriftsprogramms für Theater verfasste, stimmte der Begründung zu: „Man kann die Bedeutung des Broadway nicht nur durch die Linse versicherungsmathematischer Studien betrachten.“ Der Broadway ist der Herzschlag der Kunst und Kultur in der Stadt und im Bundesstaat New York, und der Multiplikatoreffekt für unzählige andere kreative Berufe ist wahrscheinlich unkalkulierbar.“

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Die profitabelsten Broadway-Shows sollen dem Staat die Hälfte der Steuergutschrift erstatten, wenn ihr Nettogewinn einen bestimmten Schwellenwert überschreitet. Das Geld geht an den New York State Council on the Arts. Laut Empire State Development, der Agentur, die das Programm verwaltet, hat jedoch keine einzige Show die Bestimmung ausgelöst.

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Das Programm fordert, dass Shows, die Geld erhalten, in die Ausbildung einer vielfältigen Belegschaft investieren und kostenlose oder kostengünstige Eintrittskarten zur Verfügung stellen. Bisher haben die Empfänger über Passport, ein vom gemeinnützigen Theater Development Fund ins Leben gerufenes Programm, Karten im Wert von 20 und 40 US-Dollar an 135.000 einkommensschwache New Yorker verkauft. Michael Naumann, Geschäftsführer der gemeinnützigen Organisation, sagte, das staatliche Programm habe das Theater zugänglicher gemacht. „Wenn wir Menschen zu diesen Shows bringen können, tun wir, was wir tun sollten“, sagte er.

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Herr Daniel von der Shubert Organization sagte, dass der Broadway eine Verlängerung des staatlichen Programms verdient habe. „Wir haben bewiesen, dass es funktioniert“, sagte er. „Es ist eine verantwortungsvolle Ehre, und wir möchten, dass das Programm verlängert wird, um diese wahnsinnig optimistischen 38 bis 40 Unternehmen, die jedes Jahr am Broadway eröffnen, weiterhin anzuerkennen. Es ist unternehmerisch und die Anerkennung wert.“

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ARTIKEL DER NEW YORK TIMES VOM 17. MAI 2024

Die Autoren:

Jay Root ist ein investigativer Reporter mit Sitz in Albany, New York, der über die Menschen und Ereignisse berichtet, die staatliche und lokale Regierungen beeinflussen – und von ihnen beeinflusst werden. Mehr über Jay Root

Michael Paulson ist Theaterreporter für The Times. Mehr über Michael Paulson